Grado, máster o doctorado: ¿qué nivel de estudios necesitas?

¿Qué diferencia hay entre un grado, un máster y un doctorado?

Hay tres niveles principales de título universitario, y cada uno se apoya en el anterior. Algunos títulos profesionales e integrados no encajan claramente en un solo nivel. Así se comparan:

• Grado (licenciatura): el primer título universitario, que aporta un conocimiento amplio de una disciplina. Suele durar de tres a cuatro años, y más en campos como la medicina, la arquitectura y algunas ingenierías.
• Máster (maestría): estudios avanzados en un área especializada, normalmente de uno a dos años después del grado. Los másteres profesionales se basan sobre todo en asignaturas y un proyecto; los másteres de investigación, sobre todo en una tesis de investigación.
• Doctorado: investigación original que aporta nuevos conocimientos y se plasma en una tesis. Suele durar de tres a cuatro años en Europa y Australia, y cinco años o más en Estados Unidos, donde incluye más asignaturas.
• Títulos profesionales e integrados: en Estados Unidos y Canadá, Medicina y Derecho son títulos profesionales que se cursan después de un grado, no doctorados de investigación. En el Reino Unido, los másteres integrados en materias como ingeniería y farmacia combinan ambos niveles.

¿Cómo se comparan los niveles de estudios entre países?

Los sistemas son distintos, lo que puede complicar la comparación de títulos de diferentes países. El Espacio Europeo de Educación Superior, creado a través del Proceso de Bolonia, utiliza tres ciclos: grado, máster y doctorado. Su sistema de créditos, el ECTS, asigna 60 créditos a un año de estudio a tiempo completo, de modo que un grado suele tener entre 180 y 240 créditos y un máster, entre 90 y 120.

En otras regiones, el grado suele durar cuatro años en Estados Unidos, Canadá, China, Japón y Nigeria. Muchos grados duran tres años en el Reino Unido, la India, Sudáfrica y Australia. En Sudáfrica y Australia, los estudiantes pueden añadir un año de honours. En muchos países de América Latina, los primeros títulos, como la licenciatura, suelen durar de cuatro a cinco años y pueden habilitar directamente para el ejercicio profesional. Los programas más cortos, como los títulos de grado asociado y los diplomas superiores, se sitúan por debajo del nivel de grado.

Para comparar niveles en todo el mundo, la UNESCO utiliza la Clasificación Internacional Normalizada de la Educación (ISCED 2011). La tabla siguiente explica sus cuatro niveles terciarios, desde la educación terciaria de ciclo corto hasta el doctorado.

¿Cuándo basta con un grado?

Para la mayoría de los empleos para titulados, basta con un grado. Las empresas de sectores como la gestión empresarial, la tecnología, las finanzas, el sector público y muchos otros contratan a graduados y los forman en el puesto. En puestos como desarrollador de software, ejecutivo de marketing o contable en prácticas, la experiencia y las certificaciones profesionales suelen pesar más que un segundo título.

Algunos grados son en sí mismos titulaciones profesionales. En muchos países, los grados en enfermería, ingeniería y formación del profesorado son la vía principal para obtener el registro o la licencia, que también pueden exigir prácticas supervisadas o experiencia laboral. Carreras como física y psicología funcionan de otra manera: el grado abre la puerta a muchos empleos generales para titulados, pero para trabajar como físico investigador o como psicólogo hay que seguir estudiando.

Las expectativas varían según el país y el campo. En algunos países de Europa continental, como Alemania, donde antes de las reformas de Bolonia lo habitual era una única titulación larga, muchas empresas de ingeniería y ciencias siguen esperando un máster. En los países donde la mayoría de los titulados se quedan en el grado, la experiencia laboral relevante puede contar más que seguir estudiando.

¿Cuándo compensa un máster?

Un máster compensa sobre todo cuando te acerca claramente a un objetivo concreto. Normalmente supone pagar matrícula y renunciar al menos a un año de ingresos, así que fíjate en qué hacen después los titulados de ese programa en concreto.

Los títulos de gestión como el MBA son un caso aparte. La mayoría de los programas bien valorados piden varios años de experiencia laboral, y su valor depende mucho del programa y de la etapa de tu carrera profesional.

Aplazar la búsqueda de empleo o esperar que un segundo título compense la falta de experiencia son malas razones para hacer un máster. Entre las buenas razones están:

• Tu profesión lo exige, como ocurre con los psicólogos clínicos en la mayoría de los países, los maestros en Finlandia y muchos economistas investigadores.
• Quieres cambiar de campo mediante un máster de reorientación en una materia como informática, ciencia de datos, derecho o psicología.
• Las empresas de tu campo suelen contratar a personas con máster, algo habitual entre los científicos de datos y algunos ingenieros especializados.
• Quieres trabajar en otro país, y un máster allí te da una titulación local y, en algunos países, acceso a una visa de trabajo tras los estudios.
• Piensas hacer un doctorado, y el máster es obligatorio o reforzaría tu solicitud.

¿Deberías hacer un doctorado?

Haz un doctorado porque quieres dedicar varios años a la investigación, no para mejorar tus perspectivas laborales en general. El doctorado es un requisito para la mayoría de los puestos estables de profesor universitario e investigador, y es habitual en puestos de investigación en física, química, ciencias de la vida, economía y ciencia de datos.

Un doctorado se parece más a un primer empleo en investigación que a unos cuantos años más de clases. Planificas y llevas a cabo un proyecto con la orientación de un director de tesis, presentas o publicas tus resultados y a menudo das clases a estudiantes de grado. Tu tesis final la evalúan expertos, normalmente con un examen oral, que suele llamarse defensa de la tesis.

Las condiciones del doctorado varían mucho. En algunos países, como los Países Bajos, los países nórdicos y Alemania, muchos doctorandos están contratados como personal investigador y cobran un salario. En Estados Unidos y Canadá, muchos programas, sobre todo de ciencias, se financian mediante puestos de ayudante de docencia o de investigación. En otros lugares, puede que necesites una beca o que tengas que pagar la matrícula tú mismo. Piénsalo muy bien antes de empezar un doctorado sin financiación.

Sé realista sobre la carrera académica. En muchos campos hay muchos más doctores que puestos académicos estables, así que plantéate también salidas fuera de la universidad: investigación en empresas, administración pública, consultoría o puestos relacionados con datos. Antes de presentar tu solicitud, pregúntate:

• ¿Disfruto investigando de forma independiente, incluso con largos periodos de incertidumbre?
• ¿El proyecto tiene financiación, y durante cuánto tiempo?
• ¿Dónde encontraron trabajo los anteriores doctorandos del director de tesis?
• ¿Llegaría antes a mi objetivo con un máster y experiencia laboral?

¿Qué alternativas hay a un posgrado?

Un segundo título no es la única forma de avanzar. Muchas personas hacen un máster tras varios años de trabajo, cuando pueden elegir un programa con un objetivo claro y a veces obtener financiación de su empresa.

Según tu campo, también podrías considerar:

• Certificaciones profesionales, como los exámenes de contabilidad o de actuario, que se preparan mientras trabajas.
• Certificados y diplomas de posgrado, más cortos y baratos que un máster completo.
• Cursos cortos y certificaciones del sector en áreas como datos, computación en la nube y gestión de proyectos.
• Másteres a tiempo parcial o en línea que puedes compaginar con un trabajo.
• Trabajar primero y decidir después, cuando sepas qué titulación necesita realmente tu carrera profesional.

Cómo decidir: una lista de comprobación rápida

Antes de solicitar la admisión en unos estudios de posgrado, sigue estos pasos:

• Lee ofertas de empleo reales de los puestos que te interesan, en el país donde quieres trabajar, y anota qué nivel de titulación piden.
• Comprueba si algún organismo regulador fija una titulación mínima para la profesión.
• Habla con personas que te lleven unos años de ventaja en la profesión que quieres.
• Compara el coste total de seguir estudiando, incluidos los ingresos que dejas de percibir, con el beneficio probable para tu carrera profesional.
• Comprueba cómo se reconocerá la titulación si piensas trasladarte a otro país.